За учените не е тайна, че главна роля в развитието на мъжките екземпляри играят тестисите. Още през 1800 година доказват този факт, като трансплантират тестиси от петел на кокошка. Резултатът оправдава техните очаквания – кокошката развива характеристиките на мъжки екземпляр.
Тестостеронът, отговорен за тази промяна, наречена маскулинизация или засилване на вторичните мъжки полови белези бива открит едва през 1935 година от химиците Адолф Бутенант и Леополд Лужичка. С това се поставя началото на ерата на анаболи / стероиди.
Първите, които синтезират анаболни стероиди, са учените работили по времето на Втората световна война. Немците извършват масови експерименти, използвайки стероиди върху затворници, но резултатите от тях са изгубени и никога не стават известни. Давани са анаболи на войниците, за да се увеличи агресивността им. Адолф Хитлер също е приемал анаболи, което е известно от записите на личния му лекар. Има много спекулации относно това дали посоченият прием би могъл да бъде причина за агресивното му поведение.
Тестостеронът има едновременно анаболен, тъканно изграждащ и андрогенен, маскулинизиращ ефект. Това означава, че приемането на анаболи, освен, че предизвиква нарастването на мускулите, повишава маскулинизацията. Това създава голяма пречка на употребата на стероиди от жени, но заради популяризирането на женските спортове и подобряването на достигнатите резултати, все повече състезателки прибягват към употребата на анаболи.
Опитите на учените да отделят анаболните свойства на тестостерона, за да създадат стероид, който ускорява изграждането на мускули, без да предизвиква маскулинизация се оказват малко успешни. Този ефект е последица от едно и също въздействие на тестостерона при различните органи. Резултатът е неизменното присъствие на тъканно изграждащ и маскулинизиращ ефект при анаболните стероиди.
Минималните изменения на молекулата на тестостерона, чрез които се създават синтетичните анаболни стероиди и разликите, които се получават от тези модификации позволяват наличието на различни типове стероиди с разлики в тяхното действие. Това означава, че някои анаболи и стероиди са по-малко маскулинизиращи от други. Такъв анаболен стероид е анаварът, а това го прави популярен сред жените, които използват такива продукти.
Известна е възможността стероидът, който има слаб маскулинизиращ ефект да има и слабо андрогенно действие, благодарение на споменатото въздействие на тестостерона върху различните тъкани, чиито рецептори го усвояват по различен начин.
